11月22日钱学森启程前往东北，至12月21日返回北京，为期一月。期间，钱学森考察的机构主要包括：（一）科学研究所，如中国科学院长春应用化学研究所、哈尔滨土木建筑研究所、长春机电研究所等；（二）高等院校，如哈尔滨军事工程学院、哈尔滨工业大学、东北工学院等；（三）生产工厂，如钢铁厂、煤矿、水电站、炼油厂、冶炼厂、化工厂、机床厂、汽车厂、电机厂、飞机厂等。通过此次考察以及与相关人员的座谈，钱学森摸清了“航空工业”的底；后来，他在意见书中指出：

我国现在航空工业是十分薄弱的，我们在最近才从飞机修理阶段转入飞机生产阶段，有了飞机工厂和喷射式推进机厂。但是这两个工厂现在完全依靠苏联供给的图纸，自己还不能够设计新型飞机，更不能作出为设计用的工程及科学资料。至于飞弹火箭，我们是完全没有。

说到航空用的材料，我们的情况也是一样薄弱。现在只有一个年产20.000吨的铝厂。我们所必需的航空特殊金属还是要由外国进口。电子器材厂也是正在开始，还不能完全生产各种类型的另件。

至于航空研究，我们只有些主要地为教学用的风洞及其他实验设备。我们还没有专为研究用的设备，更没有大型为设计研究用的设备。所以可以说，我们完全没有航空研究可言。

人力呢？我们也是很薄弱。以整个力学来说，估计全国有180人从事力学教学；力学研究的高级干部，中间最有能力的，能过领导工作的只30人左右。航空人才只是力学人才中的一部分，人是更少了。

总体而言，钱学森通过考察得到的结论是，我国航空工业基础非常薄弱。那么，钱学森是否就此断定中国无法研制导弹呢？11月25日钱学森与哈尔滨军事工程学院院长陈赓之间的一段对话，对此作了明确回答。陈赓问：“中国能不能发展导弹？”钱学森回答：“为什么不能搞？外国人能搞，我们中国人就能搞？难道中国人比外国人矮一截？”陈赓说：“好，我就等你这句话。”钱学森底气十足，就是因为他在考察时意识到航空工业基础虽然薄弱，但已经具备研制导弹的条件。这段广为流传的对话，也为钱学森向中央提交意见书埋下了伏笔。

研制导弹需要具备哪些条件

钱学森回到北京不久，就于12月26日在陈赓和朱兆祥陪同下，去看望因病住院的国防部部长彭德怀。彭德怀在谈话过程中透露，我国当前急需的是防空火箭，其次是对海上目标火箭，要求能打300至500公里；谈话间，彭德怀直接问钱学森：“射程为500公里的导弹我们自己能造出来吗？这样的导弹需要什么人力物力条件？估计要多少时间才能造出来？”需要说明的是，彭德怀提出能打300至500公里的导弹，针对的是美国在台湾的军事威胁；这个距离与台湾海峡的宽度相当，台湾海峡北部宽200公里左右，南部宽410公里左右。

现在未有资料披露钱学森是否回答了彭德怀的提问，但12月27日钱学森与万毅（时任中国人民解放军总参谋部装备计划部部长）的谈话作了回答。钱学森说，研制射程为300至500公里的导弹，“在两年内可以由研制试制到工业生产，但这解决了20％的问题；最重要的飞行自动控制器的80％问题，如无国外资料，自己从头开始，可能需10年，也许短些。”紧接着，钱学森详细地谈了技术人才、机构设置和资金投入等问题，并“建议军委予以讨论，下决心开始这一兵器的研究工作”。随后，万毅即向彭德怀汇报此次谈话内容。可以说，这次谈话内容实际上为意见书打了“腹稿”；不久，钱学森就接到了周恩来总理交办的一项特殊任务。

1956年2月16日，钱学森受到周恩来和陈毅的接见；期间，周恩来委托他起草一份关于导弹研制的方案，同时在场的还有国家科委副主任范长江、中国科学院副院长张稼夫、第二机械部副部长刘杰。2月17日，钱学森用一天时间就完成周恩来交办的任务，起草出《建立我国国防航空工业意见书》。